Le chemin de fer du Hijaz a été construit par les Ottomans entre 1900 et 1908, principalement pour faciliter les pèlerinages vers les lieux saints musulmans en Arabie. Il a également servi à renforcer le contrôle des Ottomans sur les provinces éloignées de leur empire. La ligne principale reliait Damas à Médine, sur une distance de 1 320 km, en passant par la Transjordanie via Zarqa, Al-Qatranah et Ma'an, et dans le nord-ouest de l'Arabie jusqu'à la région du Hijaz où se trouvent Médine et La Mecque.

Le chemin de fer a remplacé l'ancienne route des caravanes, qui servait autrefois à transporter les marchandises entre Damas et l'Arabie, un voyage aller-retour qui aurait pris environ quatre mois. Les marchands caravaniers étaient loin d'être satisfaits de cette nouvelle forme de transport, qui représentait une menace sérieuse pour leurs moyens de subsistance, et ils ont tenté à maintes reprises d'en perturber la construction.

Quatre ans après son achèvement en septembre 1908, le Hijaz Railway transportait environ 300 000 passagers par an. Mais il ne s'agissait pas seulement de pèlerins : les Turcs avaient commencé à utiliser le chemin de fer pour transporter des troupes et des fournitures et, pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918), de nombreuses tentatives ont été faites pour le perturber afin d'entraver l'avancée de l'armée turque.
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